Investigadores estadounidenses señalan que el sobrepeso en la infancia podría degenerar la columna de forma precoz

Por primera vez, se confirma una asociación entre un mayor índice de masa corporal y anomalías discales en niños

Un estudio del Hospital Infantil de Montefiore, en Nueva York (Estados Unidos), mantiene que el sobrepeso en la infancia podría conducir a una degeneración precoz de la columna. El trabajo se ha dado a conocer en la reunión anual de la Sociedad Radiológica de Norteamérica que se celebra estos días en Chicago. "Este es el primer estudio que muestra una asociación entre un mayor índice de masa corporal y anomalías discales en niños", explica Judah G. Burns, director de la investigación.

Los investigadores revisaron imágenes de resonancia magnética de columna en 188 adolescentes de entre 12 y 20 años que decían tener dolor de espalda y pasaron por las pruebas en un periodo de más de cuatro años. Las imágenes revelaron que el 52,1% de los pacientes tenían algunas de las anomalías en la parte inferior o lumbar de la columna. La mayoría de estas anomalías se producían en los discos, que son una especie de almohadillas entre los huesos de la columna. La enfermedad discal se produce cuando una protuberancia o disco alterado presiona sobre los nervios, lo que causa dolor o debilidad. El dolor de espalda suele atribuirse a espasmos musculares o torceduras y se asume que la enfermedad discal no se produce en niños. Sin embargo, "mi experiencia señala lo contrario", asegura Burns.

Este trabajo determinó un índice de masa corporal (IMC) ajustado a la edad en 106 de los 188 pacientes. Un total de 54 de estos niños se encontraban en el cuartil con los niveles superiores de IMC en relación a su edad. El 68,5% de estos niños mostraban resultados anormales en las imágenes de resonancia magnética de su columna. Otros 52 pacientes cayeron en los tres cuartiles inferiores. Sólo el 34,6% de estos niños con un IMC saludable mostraban resultados anómalos en las resonancias magnéticas.

"Observamos una tendencia hacia mayores anomalías en la columna con un IMC superior. Estos resultados demuestran una fuerte relación entre un mayor IMC en la población pediátrica y la incidencia de la enfermedad discal lumbar", afirma Burns. Los datos podrían indicar un importante problema de salud pública dados los costes sanitarios del dolor de espalda en los Estados Unidos, apunta el investigador.

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Alimentación: el tamaño importa

El volumen del envase y las proporciones de la ración tienen un impacto considerable en la cantidad de comida que se consume

Un consumo sano y equilibrado depende de varios factores. Los profesionales de la nutrición y la salud han consensuado las raciones y las frecuencias de consumo que son aceptables y saludables, pero también el volumen de los platos donde se sirve la comida, la edad o el estado de salud son aspectos que se deben tener en cuenta. Cada individuo tiene diferentes necesidades y la cantidad de alimentos que se consume debe ser proporcional a éstas. En particular, entre quienes tienen problemas de sobrepeso o desnutrición.

* Autor: Por MAITE ZUDAIRE
* Fecha de publicación: 3 de diciembre de 2009

¿Cuánto es suficiente?

A muchas personas les resulta complicado determinar cuánto deben comer y beber para seguir una dieta equilibrada. En atención a esta dificultad real, los profesionales del campo de la nutrición han desarrollado un método que facilita esta labor: el sistema de raciones de consumo de alimentos. Son unas normas generales que ayudan a determinar cuánto se debe consumir de manera saludable y equilibrada.

Esas normas indican, mediante medidas caseras (un vaso, un cazo, una rebanada de 3 dedos de grosor o 4 cucharadas), una cantidad o un rango de alimento que es aceptable para el consumo. Es un método sencillo y práctico que traduce las calorías de la dieta en cantidades y proporciones convenientes de cada grupo de alimentos: lácteos, proteicos, farináceos, frutas, hortalizas, verduras y grasas. Se considera que una ración es la proporción aconsejada de consumo, por lo que conocerlas es un paso previo para realizar un menú diario equilibrado y saludable.

Un paso paralelo es considerar las diferencias individuales según la edad y el estado de salud. La cantidad y/o volumen contemplado por ración no varía para las personas adultas, pero sí para los niños. A partir de esta consideración, los individuos, según edad, necesidades (infancia, adolescencia, embarazo, madurez, vejez) y estado de salud, con ayuda de un nutricionista, tendrán que adecuar el número de raciones que deben consumir de cada grupo de alimentos para seguir el modelo de dieta equilibrada.

Comer más sin ser conscientes

Brian Wansink, experto en el análisis del comportamiento alimentario, detalla en una de sus investigaciones cómo el entorno influye en la conducta alimentaria, igual que otros factores como el tamaño de la ración o del envase, o la forma y volumen de la vajilla. Hay pruebas de que la dimensión de los envases de alimentos y las porciones han aumentado de manera considerable en los últimos 30 años. Esta tendencia, iniciada en EE.UU. pero extendida en gran parte de los países desarrollados, puede contribuir al aumento de peso.

En sus diversos informes, el autor corrobora cómo estos factores pueden hacer que la gente coma más sin que sea consciente de que lo hace. Se ha comprobado que al informar a los individuos de que los tamaños de las raciones son más grandes, tienden a subestimar su consumo, al menos, en un 20% (no creen que han comido tanto) y muchos de los participantes sostienen de forma errónea que saben controlarse y que este aspecto no les influye en la cantidad que comen.

Este extremo es fácil de constatar en la vida cotidiana: es habitual comer más de la cuenta si se abre una bolsa grande de pipas o de patatas fritas, si en el cine se pide el envase mayor de palomitas, se cocina una pizza de gran tamaño o sirven una porción de alimento mayor al de costumbre en un restaurante. Según los resultados de un estudio dirigido por Wansink, cuando se duplicó el tamaño de los paquetes de alimentos, el consumo aumentó entre un 18% y un 25% para farináceos como espaguetis y similares, y entre un 30% y un 45% para muchos snacks.

Plato grande, mayor consumo

Algo similar ocurre con el tamaño de la vajilla. La "ilusión óptica" hace que se subestime la cantidad consumida si se sirve en un plato hondo, en comparación con otro de menos capacidad (o en un bol de mayor volumen respecto a una taza), aunque se haya consumido el mismo número de cucharadas en ambos supuestos. Esto se ha constatado en diversos ensayos. En uno de ellos, los participantes recibieron aleatoriamente cuencos de distinto tamaño y se comprobó que los participantes que usaron los tazones de mayor volumen consumieron de media un 27% más de helado. Las porciones aumentaron un 14,5% cuando se ofreció una cuchara grande para servir.

Los resultados de estas investigaciones sugieren que se podría usar el tamaño de la vajilla como ayuda a un mejor control de la cantidad que se debe consumir, en particular, para quienes tienen necesidad de perder peso y también en el caso contrario, quienes tienen bajo peso o desnutrición. El tamaño de la cuchara también tiene su impacto en la medición de la dosis de fármacos. Cuando a un grupo de pacientes se les dio un jarabe para la tos, quienes utilizaron cucharas grandes tendieron a tomar hasta un 31% más de medicamento respecto a la dosis de jarabe recomendada.

PLATOS SIN FONDO

En un estudio, los comensales consumieron sopa de tomate servida en unos cuencos sin tener conocimiento de que se rellenaban de forma continua a través de tubos ocultos que corrían por debajo de la mesa conectados al fondo. Se comprobó cómo los participantes comieron hasta un 76% más en estos "platos sin fondo", con respecto a la ración individual. Cuando se les preguntó por qué dejaron de comer, se refirieron al tiempo disponible, aseguraron que lo hicieron cuando se acabó el programa de televisión que miraban o porque vieron dejar de comer al acompañante.

Son diversas las señales externas que influyen en la conducta alimentaria: las personas continúan la ingesta si tienen más alimentos a su disposición, están distraídos mientras comen o disponen de más tiempo. Estas consideraciones pueden ser de interés en una dieta de adelgazamiento.

MALA EDUCACIÓN INFANTIL

En investigaciones centradas en el desarrollo infantil, se ha demostrado cómo la percepción del tamaño de la porción de los alimentos comienza a influir entre los tres y los cinco años de edad. La tendencia de los niños a comer mayores cantidades de las que corresponden a sus necesidades puede explicarse porque se acostumbran rápido a esos tamaños exagerados. Si se les ofrece estas cantidades de forma habitual pueden interpretarlo como "lo adecuado".

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